навык верховой езды у них уже был.
Вся процессия не торопясь покинула и без того уже опустевший город, и растянулась цепочкой по дороге на запад. Гномы были мрачными, памятуя тяготы прошедшего пути и думая о предстоящих, но в их сердцах была слабая надежда на то, что это всё-таки начало, хоть и очень трудного, но пути домой.
Опасное и долгое путешествие начиналось очень хорошо. Ярко светило солнце, почти не было ветра, в пролесках щебетали птицы. Не было необходимости идти пешком и нести на себе непомерно тяжёлый груз, вслушиваться в окружающий лес, ожидая в любой момент возможной стычки с врагом. Гномам так не хватало всего этого уже весьма долгое время. Однако, они грустили о пропаже Алорон, о судьбе которой не было доподлинно ничего известно.
На вопрос о том, куда она исчезла, Белг честно ответил гномам, что не знает, где она находится, и что с ней случилось. Он рассказал им о том, что её похитили из темницы люди, связанные со столичными богачами и древними могучими дворянскими родами, но обыски в местах, где можно было бы ожидать обнаружить Алорон, ни к чему не привели, и никаких следов её пребывания обнаружить не удалось. Он дал указание солдатам в городе обращать внимание на женщин подозрительного вида, задерживать их и докладывать ему об этом, но никаких сведений о ней он так и не получил. Возможно, Алорон сумели как-то вывезти за пределы города или где-то очень хорошо спрятать, а может и вовсе случилось то, о чём он не хочет говорить, чтобы не огорчать их. Но гномы теперь ничего не могли поделать. Они были вроде как компаньонами, но при этом и пленниками, почётными пленниками. Они не были связанны, при них были необходимые вещи, но у них не было оружия и права решать, куда им идти. Хотя, конечно, они могли своими указаниями завести отряд куда угодно, однако они чувствовали, что если они не отыщут заветной пещеры, то им не жить.
Теперь же всё походило на выезд на охоту, в которой дворяне, а их было большинство в отряде, были большие любители. Белг ехал впереди, вместе с эльфийкой, которая всё же представилась всем своим спутникам, с которыми ей предстоял долгий путь. Её звали Истриэль. Антелин как-то рассказывала гномам, что у всех древних существ, в том числе и у эльфов, имена даются не просто как случится, а имеют некое определённое значение. Но гномы не знали амилит, и значение этого имени для них было сокрыто. Гномы всё ещё были обиженные на Истриэль и ехав чуть позади от них с Белгом, коротали время в дороге, пытаясь угадать значение её имени, подбирая при этом самые нелестные определения.
— «Вероятно, это значит, ночной опустошитель кладовых» — предположил Грума.
— «Да нет же, это значит пожиратель пончиков» — сказал Рони.
— «Всё же скорее, это та кто любит поспать» — предложил Коли.
— «Или может королева мыльных пузырей» — предложил Рони.
— «Наверное, всё же, та кто считает ворон» — сказал Грума.
И далее в том же духе. Всё это они говорили специально достаточно громко, чтобы их слышала ехавшая впереди Истриэль. Та постоянно беседовала с Белгом, который по уши влюбился в неё, и теперь, казалось, забыл обо всём на свете. Забыл об орках, о кладе и трудном пути. Он совсем не слушал разговор гномов ехавших сзади, они беседовали с Истриэль, и он не мог оторвать взгляд от её красивого, нежного лица, от её больших, глубоких и выразительных глаз, в которых так ярко переливались даже самые тонкие оттенки эмоций.
Они проезжали мимо луга, на котором росли цветы, и Истриэль попросила Белга сорвать их. Тот немедленно поскакал, чтобы исполнить её просьбу. Сама же Истриэль тут же обернулась к ехавшим сзади гномам-насмешникам и сердито посмотрела на них. «Моё имя означает пламенеющий камень» — сказала она не очень громко, так чтобы её услышали по возможности только гномы. Подумайте, почему меня так зовут вместо вашей глупой болтовни, если вам нечем занять свой досуг. Сказав это, она отвернулась от них и в следующую секунду уже восхитительно улыбалась Белгу, возвращавшемуся к ней с букетом полевых цветов.
Глава 9
Меч рассекает плоть, слово рассекает душу.
(Эльфийская пословица)
Так они ехали весь день, сделав один большой привал, чтобы пообедать. Это было похоже на большой пикник, они расстелили на траве полотно и достали много разной еды. Оказалось, что при них было и вино, которое тут же немного выпили.
Гномы, которые привыкли к тому, что привал это десять минут за которые можно рухнуть на землю и, едва отдышавшись, быстро съесть небольшой кусок подвяленного на солнце мяса с солью и запить всё это двумя глотками речной, слегка протухшей воды, были поражены таким подходом к путешествию своих спутников.
— «Этак они и до пустошей не дойдут, и никакое проклятие драконьего золота не нужно» — проворчал недовольно Грума, выразив тем общее мнение гномов.
— «Ладно, подожди, дорога их ещё потреплет, думаю, они скоро образумятся» — сказал Рони.
Пикник продолжался около двух часов, в продолжение которых все наелись до отвала и даже немного поспали в тени деревьев, после чего, всадники, насилу оторвавшись от отдыха, неторопливо поехали дальше по дороге на запад. За несколько часов до темноты впереди них показалась придорожное селение.
Тогда один из всадников подскакал к Белгу, который всецело был занят разговором со своей возлюбленной, и как было видно, совсем не собирался что-либо предпринимать по случаю появлению впереди них деревни.
— Белг! Эй, оторвись на минуту! Вон там деревня, она уже за пределами, в которых осматривали округу наши разведчики из города, там могут быть орки, и нам надо бы послать туда пару ребят посмотреть, что там внутри.
— А, что, да, конечно пошли кого-нибудь.
— Сам пошли! Ты предводитель или кто?
— Ах да, ребята, вы вдвоём, посмотрите, что там впереди, мы вас пока подождём здесь, если что-то заметите, сразу трубите в рог и возвращайтесь к нам.
Двое всадников, которые были молодыми дворянами, отделились от отряда и быстро поскакали на холм, на котором располагалось селение.
«Раньше надо было посылать разведку» — сказал Коли своим спутникам. Нас из деревни уже давно всех видно как на ладони.
Всадники заехали в деревню, которая казалась совсем пустой и заброшенной. Дома в ней были совсем целыми, и видимо в одном из них можно было бы остановиться на ночлег
